刺绣是用引线穿针的办法，将各种彩色丝线或棉线，不受织物材料经纬的限制，附着在织物上的一种工艺技法，由于地域不同，原材料的差异，因而形成各自的风格。
我国著名的绣品有苏绣、湘绣、蜀绣、粤绣，茸流派，如果从工艺上分,还可分出独自见长的针法与花色，如苏绣中的双面、劈丝,湘绣中的掺、游、齐、毛滚、网；蜀绣中的晕、插、虚、飞；粤绣中的钉、垫、贴、拼、缀，都具有相当特色。少数民族的刺绣也相当丰富多彩，色调瑰丽夺目，除了描绘花鸟、鱼虫、飞禽走兽外，还用各种不同图案反映古代历史、宗教信仰、风俗人情，取材十分广泛。
刺绣之技术，相传源于舜，最早有文字记载可查则应追溯至汉代，当时刺绣花样有祥云离合、各类兽头，王嘉拾遗记载：“吴王赵夫人绣山川地势，时人谓之针绝。”
唐代曾描述，永贞元年一奇女子卢眉娘，年十四，功夫十分精到，能于一尺绢上，绣法华经七卷，字之大小，近于粟粒，而点划分明细于毛发，且品题章句一应俱全无一遗漏。据称唐代当时宫廷杨贵妃所养，专供妃院织绣之工就近七百多人，这些“绣匠”尽管受宫廷艺术的影响，有时也不乏创造出精细、富贵华丽之作，但她们的心态一般都是可悲的。唐代诗人曾作有诗曰：“苦恨年年压金线，为他人作嫁衣裳。”而民间刺绣，那些出自农妇之手的绣品，则丰采多姿，朴实鲜艳。英国伦敦博物院，中国古物记略：“敦煌石室千佛洞藏唐绣观世音像一大幅，长约盈丈，宽五、六尺。观世音中立，旁站善才韦驮，用极粗之丝线，绣像于粗纱布上，色末尽褪，全幅完好如故，诚奇珍也。”
宋绣书画更极精美，明代画家董其昌，筠清轩秘录云：“宋人之绣，针线细密，用线止一二丝，用针如发，细者为之，设色精妙，光彩射目。山水分远近之趣，楼阁得深邃之体，人物具瞻眺生动之情，花乌有绰约之媚态。”宋之闺绣画，针线细密不留边缝。
元代则绒稍粗，落针不密，间用墨描眉目，不如宋人作品之精工。
到了明代，由于文人的介入和参于，使得画绣得到很大发展与提高。上海著名“顾绣”不仅名噪一时，并且影响了以后三百多年。
“顾绣”也称“露香园绣”，明顾汇海之妾谬氏首先开始。相传绣法从内院而来，劈丝细过于发，配色精妙，所绣山水、人物花乌，无不气韵生动，工致无匹，当时竞称为画绣，誉为当代一绝。
刺绣的内容和形式是多样的，真可谓“百里不同风，千里不同俗”不要说时代不同有不同的风格，就是一个朝代，每个城镇，甚至是同一个村落，刺绣的风格也有不少差异，这就是刺绣艺术的魅力所在。刺绣的作品自然来源于妇女的双手，她们在继承前辈刺绣的基础上，以自已对生活的观察，用高度的概括手法；巧妙的艺术构思，独特的造型语言；绚丽丰富的色彩；广泛的题材；精细多样的针法，绣出了强烈地方特色的图案。她们在刺绣时没有什么顾忌，敢于大胆地设想，根据自已的情感、观点，放手自信地去创作，把艺术一针一线地倾注到绣品中去，极大提高了民族的心理素质，陶冶了民族的审美情操。
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