在高层建筑不多也不密集的古代，塔是一个城市比较显眼的地标。徐徐展开宫廷画家李嵩的《西湖图卷》，著名的雷峰塔就非常突出地屹立于南宋的首都之中。
这个都城后来受到元军入侵、破坏，即便如此，仍被姗姗来迟的意大利旅行家马可·波罗称为“世界最名贵富丽之城”。毕竟有吴越国七十多年的擘画、宋朝一个半世纪的经营，加上点缀其间的湖山胜景近乎永恒的存在，所以，一时蒙难的杭州依然能显示出与众不同的皇城气象和王者风度，也就不足为奇。
吴越国七十余年中，佛教盛行，西湖内外新增了许多寺院和宝塔，于杭城的名贵、富丽之外又平添了一些神秘、庄严，比如钱塘江畔、月轮山麓的六和寺与六和塔。
“六和塔”，又名“六合塔”。在古代文献中，两种写法并存不废。那为什么叫六和或六合呢？
有一种传说：在很久以前，钱塘江里有一条恶龙，经常兴风作浪，致使江潮泛滥。正当百姓不堪其苦之际，一个名叫六和的青年挺身而出，率领群众搬石填江，终于战胜了恶龙，从此潮水按时起落，不再成灾，年年岁岁，得以五谷丰登。后人为了纪念他，也为了镇压江潮，就在他率众填江的地方修建了一座塔，取名为六和塔。
另外还有一个传说：战国时期，纵横家苏秦先以连横之策游说秦王，备受冷落，后又以合纵之术游说六国，劝他们联合抗秦，而大获成功。于是，楚、齐、燕、韩、赵、魏各国的使臣们就在月轮山上会盟。后人为了纪念六国的联合，就把这塔取名为六合塔。
传说毕竟是传说，不是历史。
“根据历史文献记载，六和塔始建于北宋开宝三年（970年），是当时统治江、浙、闽等地区的吴越王钱弘俶所建。建塔的目的是为了镇压江潮。因该地旧有六和寺，故称六和塔。更有称六合塔，是取天、地、东、南、西、北六方以显示其广阔的含义。”这是著名古建筑学家罗哲文先生在《中国古塔》一书中的论述，既没有对“六和”进行正面的解释，又取汉语“六合”去附会“六合塔”之“六合”，极为不妥。
观宋代吴自牧所著《梦粱录》中“六合塔寺”的叫法，并非塔因寺名，而是寺因塔名。史料显示，六和塔建造当时，杭州是吴越政权的首都，钱塘江潮为害一方，令统治者钱弘俶极为头痛，于是在智觉禅师延寿的建议和督造之下，在钱弘俶南果园的地面上开山建塔，以期镇压江潮。动工第二年，塔侧开建六和寺。这秉承了中国早期寺庙建筑的风格：先有塔，后有寺，寺之建筑皆以塔为中心而架构。
寺是佛寺，“六和”之真谛，显然应到佛教典籍中去寻找。
“于众僧中修六和敬，得自在力，兴隆三宝，上弘佛道，下化众生。六和者：一、身和同住；二、口和无诤；三、意和同悦；四、戒和同修；五、见和同解；六、利和同均。修此六和，匪敬弗得，故曰修六和敬。”《慈悲道场水忏法科注》如是说。
六和敬，大乘佛教所说的众生的和敬法，指在身、口、意、戒、见、利六方面表现和敬。又称“六合念法”“六和合”“六和”。塔名“六和”或“六合”，即取义于此，为的是“上弘佛道，下化众生”。
